…Неспокойно нынче в мире дракона. Клановые войны – одна за другой раздирают мир, внося хаос и сея вражду. Баланс нарушен. Он нарушен даже в самой лиге – и её причислили к темным. Элита ушла, чтобы сохраниться и возродиться Свободнми…
Так думал старый змей - самурай Шин возвращаясь из недельной спячки в клановой замок лиги и напевая замысловатую песенку. Где то поблизости должны охотиться друзья - Хайг и Довел и только мысли о них согревали душу.
  Вот и замок. Нехорошее предчувствие охватило воина – в крепости - казалось все вымерло. Наглухо вздыбленный  откидной мост плохая примета. Оклик часового, короткий разговор и ощущение пустоты. Вы изгнанник сэр…
   Домик Шина неподалеку –мастерская, место добрых встреч, теперь – разлуки. Белое кимоно, ритуальный нож, молитва самурая.
   Кен – руна познания. Перевернутая – это руна смерти. Но смерти тела, а не духа.
Снизу направо и вверх налево – последний рисунок художника  на собственном теле.
Яркая вспышка неосознанной боли озаряет лица внезапно появившихся друзей.  Довел отшвыривает оружие, платок Анны плавает а ране. Слишком поздно…  Но свободен твой дух, Шин!

…Царство теней.
Первое что почувствовал дух рыцаря – злобный взгляд Рамиуса. От обычной его расположенности к Шину не осталось и следа.

- Я презираю тебя ничтожество!!
-Ты погиб не как воин. Ты должен был, как всегда напасть - победить или умереть.
- Я лишаю тебя всех своих благосклонностей.
-Но я в этом мире не главный. Поэтому, подчиняясь Высшим, я отправляю тебя назад.
-Уходи!!

Испепеляющий взгляд Рамиуса выдержать невозможно. Цепляясь за обрывки мыслей Шин успел пробормотать:

-Один только вопрос, Рамиус! Почему?
-Ведь я хотел умереть!

- …Ты не выполнил Миссию…

Сознание заволокло красным туманом.
Яркие вспышки небытия сменились острой физической болью реала…

Бешенство Рамиуса выпало в осадок бессилия. Ему, царю теней – повелителю мертвых приходится заниматься чужими проблемами:

-Ты опять тут?
-Ты начинаешь меня злить!!
-Я же сказал – здесь нет тебе места.
-Впрочем я вызываю Искариота – пусть он объяснит тебе..

Удивлению Шина не было предела:
-Зачем  мне общаться с предателем?

-Ха.. А ты тогда кто?

-Я не предатель!!

-Ошибаешься,  все только и делают что предают– ехидная улыбка исказила и без того ужасные уста Рамиуса.

Появилась тень. Это был молодой бородатый красавец. О его былой славе можно было судить, видя дорогое одеяние, в прочем - в прошлом. Сейчас оно было ветхим и дырявым.
-Готов ответить на твои вопросы, задавай Шин.

-Тогда скажи, как смел ты предать Учителя?

-Я не предавал – такова была моя Миссия.

-Тогда почему он не избавляет тебя из царства теней?

-Потому, что людям понятны только положительные и отрицательные герои.

-Но ты выдал Учителя врагам !

-Да! Никому из Учеников не было позволено свершить это.

- Твой поцелуй был греховным.

-Не верно! Учитель любил меня больше всех, он доверял мне, как себе. Даже общинной кассой, было поручено распоряжаться только мне. И никто не смел коснуться его обличья, кроме меня. Последний мой поцелуй – был прощальным – потому, что больше мы никогда не виделись. Исполнилась пора страданий, распятия, смерти, искупления людских грехов и воскрешения.

- Искариот! Но для людей ты остался предателем, твоё имя нарицательно.

-Это мой крест. Пётр предавал трижды, но по своей воле – от отчаяния. И остался апостолом. Нужно уметь прощать… Час исчерпан, мне пора в небытие.

Тень растворилась так же как и пришла, и теперь, лишь злобная усмешка Рамиуса затмевала кругозор:
-Пошел вон отсюда – недостойный!

Цветной фонтан исцеления вихрем подхватил Шина и бросил в пропасть жизни, когда губы еще пытались вымолвить очередной вопрос:
-Моя Миссия?

Кровь уже не текла из раны, да и откуда ей взяться. Почти вся она оказалась на Довеле,
пока он тащил раненого. Довел был похож на жуткого монстра, который только что положил легион неверных…
     Усталый и отрешенный, он тупо продолжал мять кольцо, которое уже превратилось в шарик от мощи его рук. Заклинания начали действовать.

     Хайг был доволен, его магия никогда не подводила, он уверенно выдал:
-Шин будет жить!
-Довел! Сейчас идет война, я временно отправляю его в город Царства Теней нашего мира. Там тихо и даже время течет медленно. Пусть выздоравливает. И пока не говори ему ничего, ни про наше путешествие в оазис, ни про  источник времени, ни про древнего хранителя. Всему свое время.
-Его рана затянулась.
-Если этому змею отрезать хвост - у него пожалуй вырастет новый – уже улыбался Хайг.
-У меня остался последний базилик веном но трав еще много…

     Лекарь взял кружку недопитого эля, плеснул туда зелья. От ядовитой микстуры пошел зеленый дымок. Довел моментально очнулся, поперхнулся и отскочил в угол, опрокинув дубовое кресло. Его ХП явно подскочили на несколько порядков. И всего лишь одного глотка хватило Шину чтобы спазм перехватил дыхание и зашкалило все статы – дух снова в полетел к Рамиусу.

-Перебор!
-Ничего сейчас вернется.

     И Хайг, уже весело засмеялся, в догонку взвившейся душе друга.

Здоровье Шина шло на поправку.
Добрый эль придавал силы, но более всего лечила аура друзей, еще бы – он был в их клане! Шин слушал волшебный рассказ Хайга – без конца прерываемый репликами Довела, и по доброму завидовал их удаче – еще бы, он чувствовал в те моменты, что находится среди друзей в их необычных приключениях…

При виде приближающихся богатырей компания сначала замолкла, а потом моментально испарилась. Шустрые гномы упорхнули - кто в окно, кто под стол и к двери. Последним ринулся виновник торжества, но был пойман за шиворот и водружен на место. Видя, что ему ничего не угрожает гном напыжился и буркнул.
- А я чего? Я ничего…

- Рассказывай!
Хмуро двинул бровью Хайг.

- А я и говорю им – завтра Виолет за меня замуж выйдет – я ей во – какие классные туфли купил за 200 камней.
Он развязал свой старый узелок и показал им двухкамневые тапочки.
- Ну могу вам уступить за 150

Довел расхохотался.
Рассказы Касалапусоса действительно веселили компанию. Эта встреча устраивала обе стороны. С одной стороны – благодарные слушатели и шаровая выпивка, с другой – бесплатный клоун, куча сплетен и интересной информации.
Из всего этого каламбура выплывало, что гном этот родом из Гварда – города бога Хронуса, далекого древнего поселения в пустыне, где их клан, из которого он сбежал, сеял песок и сдавал каким то старцам, которые только и следили, чтобы никто не сбежал и не утащил песка. А этот гном сумел не только вырваться на свободу, но и утащил целый мешочек насеянного и выгодно продал его Дагу  Дарлингу.

- Так ты продай ему еще – вон его скока в карьере!

Гном вытаращил глаза и замолк на минуту с открытым ртом.
- Вы что? Идиоты? Да кто ж будет покупать простой песок по такой цене!?

Хайг схватил лепрекона за ухо и приподнял над столом.
- Что есть песок сей, как зовут старца и как туда добраться!?

- Этот песок имеет власть над временем, старика зовут  магистр Асар, а с вас 2 ляма.

- Как туда добраться!?

Ухо жертвы затрещало, как пересохший пергамент – готовое покинуть  место крепления.
- Карта вот! Вот!

Гном сорвал с головы колпак и протянул грязную бумажку. Это было мало похоже на карту, скорее какой то корявый план, но и этого было достаточно, чтобы понять – Касалапусос в этот раз не врал.
Хайг швырнул 2 мешочка с золотом хлюпающему носом гному, который уже успел сунуть своё ухо в кружку с хмельным напитком – для анастезии.

- Забудь что знаешь - если хочешь, чтобы твои уши не покинули голову.

- Угу,угу,угу…

Тряслась в ответ голова, разбрызгивая напиток…

Путешествие.

…Когда квесты идут один за одним - теряешь ощущение времени, хочется продолжения, еще и еще. А просто так – бить безобидных зверушек – занятие для мобов с Острова новичков. Сегодня охота не клеилась.
    Довел и Хайг двигались поруч, тихонько переговариваясь, чтобы не спугнуть крупную дичь. Было тоскливо и на душе. Как вдруг у Хайга, откудато из под сознания проявилась и и реально сформировалась тоскливая мысль о происходящем в последнне время в их мире.

- Надоело!! Дов! Скажи, для чего мы здесь? Какая польза от нас? Вот конкретно я, кем ты меня представляешь?

- Другом…

- Я знаю, я не о том!
- Ты славный охотник, доблестный рыцарь, любимец женщин. Какие проблемы Хай? Дай Бог каждому твою харизму.

- Нет мне этого мало!

- Жаль, что нет сейчас рядом Шина, он просветил бы твою философскую тему. Но он проснется как всегда только через неделю, пока переварит то, что натворил за последние дни.

- Дов! Моё Эго конфликтует со мной.

- Кстати моё тоже, пора решаться на достойный  поступок.

   Они уже подходили к границе мира. Мелкая дичь их не интересовала, а монстры – словно вымерли… По рассказам Шина здесь начинается запредельная область, в которой творятся фантастические вещи. Когда-то Росси сделала туда необратимый шаг и потерялась в бескрайних просторах. Шин пошел её выручать и тоже пропал. Пришлось Довелу возносить молитвы Творцу, чтобы их вернуть обратно.
    Тоскливая охота побуждала к действиям. Вот она граница – реальная как остриё меча.

- Ну что? Шагнем?
- Давай! Тем более при нас карта Касалапулосуса.

…Они оказались в пустыне – раскаленная сковородка солнца над головой и бескрайний жгучий песок. Довел было попятился, сделав шаг назад, но прежний мир исчез, как будто его и не было вовсе.

- Что будем делать?

- Если не пускают назад – ждать бестолку. Нас никто не выручит – Шин проснется не скоро. Только вперед!

Они вышли на него случайно, нос к носу, прямо у его логова – пещеры в каменной скале. Лев возвращался с охоты. Его могучие зубы крепко сжимали холку убитой им газели, туша которой, умело перекинутая для удобства передвижения, была перекинута на спину.
      Лев чувствовал свою правоту. Это его территория. Это его жилище. Это реальная угроза потерять не только добычу, а и возможно саму жизнь. И он бросился первым.
      Зверь был уже не молод, и это давало ему фору опыта при нападении. Вы видели, как падают кошки? С любой высоты, всегда на ноги, причем на все четыре лапы одновременно. Все просто – длинный мохнатый отросток – хвост их ловкость  и слава.
      В мгновенье ока гигантская кошка навалилась на путников, единым ударом она подмяла Хайга и ринулась на Дова. Человек сделал шаг назад, оступился и упал на спину. Единственное движение, которое он успел сделать – это обнажить свой меч, но для размаха и удара мгновений уже не оставалось.
      Лев ринулся на жертву всем телом, торжествуя лёгкую победу. Предвестником смертельного исхода брызнула  алая кровь, окропляя сухой песок.  Бой был закончен в течении пары мгновений. Дух смерти витал над пустыней…

Полдень, самое пекло. Третий день пути. Ни воды, ни еды. Протухшее от жары мясо – останки газели – пришлось оставить шакалам. Кровь бьет в виски, вызывая галлюцинации.

- Смотри!!

Марево над горизонтом выделялось не безжизненной желтизной, а лазурью и зеленью.

- Это мираж… Я слышал про такое.

      И действительно, каждый шаг вперед не сокращал расстояния от видения. Ещё несколько часов ходьбы дали тот же результат. Но странно, порывы встречного ветра со стороны фантастического видения, были освежающими и казались прохладными. А иногда даже слышались неясные чуждые пустыне звуки.

- Магия!
    Догадался Хайг, а уж он то в ней разбирался. Создать зелье противомагии не так уж трудно – обладая знаниями, опытом и наличием инградиентов. В наличии было всё, а вот простейшего – Аква витум – воды – ни капельки. У Дова даже были готовые микстуры, но они не годились для этих целей.

- Привал!
     Устало скомандовал Хайг. Где взять воды? Мысль довлеющая над всеми остальными желаниями, сводящая с ума, и убивающая, как пытка инквизитора.

- Ночью будет немного росы.
   Вяло молвил  Довел. Он знал законы физики. Если снять кольчугу, то за счет перепада температур на ней образуются капельки конденсата – четверть стакана дистиллята, воды соленой от пота скопившегося на металле – но реальной как сама жизнь. Но до наступления ночи еще несколько часов, а это промежуток времени не только дающий надежду, но и убивающий физически.
    Дов любил игру в ассоциации. Глупая по сути, эта игра развлекала, как незамысловатая песня, простая и веселая. И он бормотал что придет в голову.

- Вода, пот, соль…. Соль! Да именно соль! Слушай! Один из принципов алхимии и гомеопатии – вызывай подобное подобным! Гаси противоположное – противоположным! У меня есть щепотка соли!

Хай Тей тут же подхватил мысль.

- Разбавленное многократно - имеет силу!

  Он бросил щепоть соли в пересохший рот. Разбухший от жажды язык в начале даже не почувствовал её вкуса. Нёбо сжалось отдавая последнюю влагу, но железы вырабатывающие слюну уже гасили химикат. Через пару минут рот был полон влаги.
   Один лист монклода, кусочек веточки хемлока и цветок  мандраке – пропорция соблюдена и не важно что в этот раз химической ретортой была ротовая полость. Еще базилик веном, но его надо очень, очень мало. Алхимик открыл пробирку – появился ядовитый дымок – этих паров  достаточно, чтобы только втянуть их малую долю ртом.
   В голове помутилось – приступы тошноты накатили к горлу. И еще целую минуту рыцарь корчился в судорогах, пока Дов произносил заклятие. И с последним его словом Хайг выплюнул готовое зелье в сторону миража. Марево рассеялось. Перед ними была трехметровая каменная стена, явно осязаемая,  рукотворная, хотя очень древняя на вид.

…Седой как лунь старец преградил дорогу и поднял старинный эльфийский лук. Древность старика и его оружия удивила путников. Им показалось, что они попали в сказку о потерянном мире. Древние стены полуразрушенного замка вещали о былом величии. Казалось они являли собой само начало истоков времени.

- Зря вы пришли сюда. Теперь я должен убить вас. Это священное место – отсюда нет дороги назад.

   Стрела просвистела и воткнулась в кольчугу Хай Тея, но всего лишь слегка уколола. Вторая стрела пущенная стариком упала к ногам Довела. Немощь мышц выдавала бессилие. Тогда старец выставил вперед свою ладонь и произнес заклятие. Появился оранжевый шар который начал расти и наливаться смертельной краснотой пламени.
   Довел успел вытащить из своих запасов пузырек с жидкостью и плеснул в сторону мага. Знаменитое зелье Титаминус, которым когда-то алхимик Шин дважды укрощал непобедимую Дьяволицу на магической арене, сработало и тут.  Всепожирающий огонь из шара старика врезался в поднявшийся водяной столб. Обоюдная магия превратилась в обыкновенный пар. Старик понял, что он бессилен.

- Пророчество не сбылось, - удрученно молвил старик.

- Вас двое и вы должны были умереть. И он вяло поплелся вслед победителям.

   …Жильем это место  можно было назвать только условно – скорее это напоминало кладовку с огромным столом посередине. Все остальное пространство было завалено в беспорядке рукописными свитками. На полках стояли всевозможные пузырьки чародея. Все говорило о древности.
    Хайг одним движением руки смел со стола барахло хозяина и аккуратно положил в центр заветный мешочек. Глаза старца моментально помолодели, он кинулся вперед, схватил этот предмет, начал судорожно развязывать шнурок. Наконец,  добравшись до содержимого и чуть ли не лизнув это, он прижал подарок  к сердцу.

- Кто вы? У меня нет записи про вас. Неужели изменился ход времён, или ошибся Оракул? Ибо сказано :  Перед кончиной моей – взятое от начала – да вернется к концу. Да побеждаешь всех, но не последних троицу. И последним троим, да и воздашь  груз времен.

- Трое нас отче… Воистину так – трое! - молвил в такт ему молодой рыцарь…